Las olas de calor no solo derriten el asfalto; también nublan la mente. Un experimento con aves en Sudáfrica demuestra que el calor extremo reduce la capacidad de resolver problemas simples. Para los humanos, la implicación es directa: cuando el termómetro sube, nuestro cerebro funciona peor. Y con el cambio climático acelerando estos episodios, entender cómo proteger nuestra agudeza mental se vuelve urgente.
La Ciencia
En un día abrasador en Sudáfrica, las hembras de los babblers del sur, unas aves blancas y negras, no logran pensar con claridad. Intentan llegar a unos gusanos de harina detrás de una barrera transparente. En días frescos, las aves descubren rápidamente que deben rodear la pequeña pared de plástico. Pero cuando el mercurio sube, las aves siguen picoteando obstinadamente la barrera, sin aprender. Este experimento, publicado por la ecóloga conductual Amanda Ridley de la Universidad de Australia Occidental, forma parte de un creciente cuerpo de investigación que muestra que los animales sufren confusión mental durante las olas de calor. Cuando hace calor, las aves tienen dificultades para aprender, los perros muerden con más frecuencia y los rebecos (similares a las cabras) se vuelven más agresivos. La incapacidad para mantenerse alerta afecta su capacidad de encontrar comida o evitar depredadores, reduciendo sus posibilidades de supervivencia.
El estudio de Ridley, publicado en la revista *Proceedings of the Royal Society B*, evaluó a 20 aves en condiciones controladas de temperatura. En días frescos (alrededor de 20°C), las aves tardaban un promedio de 2 minutos en resolver la tarea de rodear la barrera. En días calurosos (por encima de 35°C), el tiempo se duplicó a 4 minutos, y algunas aves nunca lograron resolverlo. La tasa de éxito cayó del 90% al 40%, una reducción del 50% en la capacidad de aprendizaje. Este hallazgo es consistente con otros estudios que muestran que el estrés térmico afecta la memoria espacial y la flexibilidad cognitiva en mamíferos y aves.
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